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white elephant(白象)とは、なぜ「やっかいもの」?

タイ地図のイラスト

タイの略図は、タイ人があがめる象の頭に似ています。
タイは、フランスと同面積で日本の1.4倍です。

象戦争
タイで象があがめられてきたのは、勝敗の分かれ目は象部隊の活用いかんにあり、
王様が先頭で戦うからでした。

象は王権の象徴であり、象局というものもありました。

しかし、この高貴な象も、white elephant(白象)になると、
英語では「金のかかる厄介物」という意味になります。
そのいわれは次のとおりです。 

象のなかでも、とくに白象は王者の象徴で、神聖視されていました。

白象の飼育には莫大な経費を必要とします。

昔、タイの王様が、有力な家臣にこれを贈りました。
家臣は、王様からのたまわり物だから大切にしなければなリません。
しかし世話するには膨大な経費がかかり、破産してしまいそうになります。

そうです。
…。
王様の狙いは、実は有力な臣下を破産させるのが目的でした。

こういうわけで、white elephant(白象)とは、
あまりにも高貴なために、
    「費用や手数がかかるばかりで、得にならない持て余しもの」
をあらわすようになりました。

タイ国旗(1855- 1893) (※)wp
かつてのタイ国旗は、赤地に白象でした。

のちに印刷などの点で非実用的なので、現在のものにかえられました。

◇                    ◆                    ◇

タイでは白象は神聖です。

白象には偉大な王の霊が宿るとされています。
白象は、他の象(チャーン)と区別して、プアックと特別の名前でよばれています。

「白象勲章」という勲章もあります。
外国人に下賜されるタイ王国最高の勲章です。

かくて、象は、タイ国の、観光のために、外交のために、威信のために、
貢献し続けています。

いつの間にか、「象といえばタイ」のキャッチフレーズが定着しました。

象部隊の祝賀行進。2007年12月5日。プミポン国王誕生日(※)

white elephant英和辞典

(※)http://news.bbc.co.uk/2/hi/in_pictures/7128252.stm



white elephant

a property requiring much care and expense and yielding little profit
(世話とお金が沢山かかるのに、得にはほとんどならない物)
:Merriam-Webster Online Dictionary

 (改稿:2013年5月)

【番外編】
子象のたわむれ 【3】