天海は1536年福島県の会津美里町で生まれました。
1546年11歳のときに、父が殺されたらしく、出家しました。
出家とは僧侶になることです。
自宅近くの龍興寺に出家しました。
14歳より修行を深めるために地元を離れて、いろいろな寺を訪ね、勉学を重ねました。
18歳のときには、遠く京都の比叡山で天台教学を学びました。
天台宗の総本山、比叡山延暦寺（ひえいざんえんりゃくじ）は最澄（さいちょう）が788年に開きました。
法然（ほうねん、浄土宗）、
栄西（えいさい、臨済宗）、
親鸞（しんらん、浄土真宗）、
道元（曹洞宗、そうとうしゅう）、
日蓮（日蓮宗＝ 法華宗）
といった鎌倉新仏教の開祖たちも比叡山で学びました。
比叡山は日本仏教の母山といわれ、一大総合大学のようなものでした。
かつては「山」といえば比叡山をさしました。
1571年、天海36歳の時、比叡山延暦寺が織田信長により焼き討ちされました。
当時、延暦寺の僧たちは、浅井・朝倉側について、信長に対抗していました。
天海は明智光秀の世話で、甲斐の武田信玄の元に身を寄せました。
信玄（出家後の法名。晴信）は、天海を厚遇し、天海も天台の講義などで一座をうならせます。
1607年、天海は徳川家康の命により、比叡山探題奉行となり、内輪もめの激しかった延暦寺をまとめ、信長焼討による全焼後の延暦寺を再建します。
探題（たんだい）とは、宗教の最高権威者のことです。
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会津美里町 地図
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